Bu eser, yalnızca trajik bir aşkın ve genç bir ruhun çalkantılarının anlatımı değil, aynı zamanda tarihsel bir hakikatin bir yankısıdır. "Genç Werther'in Acıları"nın ardında, Goethe'nin hayatında derin izler bırakmış iki gerçek kişi yer alır: Charlotte Buff ve Karl Wilhelm Jerusalem. 1772 yılında, genç Goethe Wetzlar'da görev yaparken Charlotte Buff'a âşık olur; ancak Charlotte başkasıyla nişanlıdır. Bu karşılıksız aşk, Goethe'yi derinden etkiler. Aynı dönemde, yine Wetzlar'da görev yapan hukukçu arkadaşı Karl Wilhelm Jerusalem de evli bir kadına duyduğu imkânsız aşk nedeniyle büyük bir içsel çöküş yaşar ve hayatına son verir. Jerusalem'in ölmeden önce yazdığı felsefi ve melankolik mektubu, Werther'in roman boyunca kaleme aldığı mektupların temel esin kaynaklarından biri olur. Hatta bazı cümle yapıları ve ifadeler, Jerusalem’in orijinal mektubundan neredeyse aynen alınmıştır. Dolayısıyla bu mektuplar, aynı zamanda gerçek bir insanın acı dolu çığlığının edebî bir yankısıdır.
